Antes de entrar nas muitas crenças estranhas dos gregos antigos e no número extraordinário de deuses que eles adoravam, devemos primeiro considerar que tipo de seres essas divindades eram.
Na aparência, supunha-se que os deuses se assemelhavam aos mortais, a quem, entretanto, superavam em beleza, grandeza e força; eram também mais imponentes em estatura, sendo a altura considerada pelos gregos um atributo de beleza no homem ou na mulher. Eles se assemelhavam a seres humanos em seus sentimentos e hábitos, casando-se e tendo filhos, e necessitando de nutrição diária para reunir forças e de um sono reparador para restaurar suas energias. Seu sangue, um fluido etéreo brilhante chamado icor, nunca gerava doenças e, quando derramado, tinha o poder de produzir nova vida.
Os gregos acreditavam que as qualificações mentais de seus
deuses eram de uma ordem muito mais elevada do que as dos homens, mas, no
entanto, como veremos, eles não eram considerados isentos das paixões humanas,
e frequentemente os vemos atuando por vingança, engano e ciúme.
Eles, entretanto, sempre punem o malfeitor e visitam com
terríveis calamidades qualquer mortal ímpio que se atreva a negligenciar sua
adoração ou desprezar seus ritos. Frequentemente ouvimos falar deles visitando
a humanidade e participando de sua hospitalidade, e não raramente ambos deuses
e deusas tornam-se apegados aos mortais, com os quais se unem, a descendência
dessas uniões sendo chamados de heróis ou semideuses, que geralmente eram
renomados por sua grande força e coragem.
Mas embora houvesse tantos pontos de semelhança entre deuses
e homens, permaneceu uma grande distinção característica, a saber, que os
deuses gozavam da imortalidade. Ainda assim, eles não eram invulneráveis, e
muitas vezes ouvimos falar deles sendo feridos e sofrendo em consequência uma
tortura tão primorosa que oraram fervorosamente para serem privados de seu
privilégio de imortalidade.
Os deuses não conheciam limitação de tempo ou espaço,
podendo se transportar a distâncias incríveis com a velocidade do pensamento.
Eles possuíam o poder de se tornarem invisíveis à vontade e podiam assumir as
formas de homens ou animais conforme lhes convinha. Eles também podem
transformar seres humanos em árvores, pedras, animais, etc., seja como uma
punição por seus crimes, ou como um meio de proteger o indivíduo, assim
transformado, do perigo iminente.
Suas vestes eram como as usadas pelos mortais, mas eram
perfeitas na forma e muito mais finas na textura. Suas armas também se
assemelhavam às usadas pela humanidade; ouvimos falar de lanças, escudos,
capacetes, arcos e flechas, etc., sendo usados pelos
deuses. Cada divindade possuía uma
bela carruagem que, puxada por cavalos ou outros animais de raça celestial, os transportava rapidamente
por terra e mar de acordo com seu prazer.
A maioria dessas divindades vivia no cume do Monte Olimpo,
cada uma possuindo sua habitação individual, e todas se reuniam em ocasiões
festivas na câmara do conselho dos deuses, onde seus banquetes eram animados
pelos doces acordes da lira de Apolo, enquanto as belas vozes das Musas
derramaram suas ricas melodias para seu acompanhamento harmonioso.
Templos magníficos foram erguidos para sua honra, onde foram
adorados com a maior solenidade; ricos presentes eram apresentados a eles, e
animais, e até mesmo seres humanos, eram sacrificados em seus altares.
No estudo da mitologia grega encontramos alguns curiosos, e
o que podem à primeira vista parecer noções inexplicáveis. Assim, ouvimos falar
de gigantes terríveis arremessando pedras, levantando montanhas e provocando
terremotos que engolfam exércitos inteiros; essas ideias, entretanto, podem ser
explicadas pelas terríveis convulsões da natureza, que ocorreram em tempos
pré-históricos. Mais uma vez, os fenômenos diários recorrentes, que para nós,
que sabemos que são o resultado de certas leis bem verificadas da natureza, são
tão familiares que não suscitam comentários, eram, para os primeiros gregos,
matéria de grave especulação, e não raramente de alarme.
Por exemplo, quando eles ouviam o terrível rugido de um
trovão e viram clarões vívidos de relâmpagos, acompanhados por nuvens negras e
torrentes de chuva, eles acreditavam que o grande deus do céu estava zangado, e
eles tremiam com sua ira. Se o mar calmo e tranquilo se tornasse repentinamente
agitado, e as ondas com cristas elevassem as montanhas, lançando-se
furiosamente contra as rochas e ameaçando destruir a todos ao seu alcance, o
deus do mar deveria estar furioso. Quando viam o céu brilhando com os matizes
do dia que se aproximava, pensaram que a deusa do amanhecer, com dedos rosados,
estava puxando o véu escuro da noite, para permitir que seu irmão, o deus-sol,
iniciasse sua brilhante carreira.
Personificando assim todos os poderes da natureza, esta
nação muito imaginativa e altamente poética via uma divindade em cada árvore
que crescia, em cada riacho que fluía, nos raios brilhantes do sol glorioso e
nos raios claros e frios da lua prateada; para eles, todo o universo vivia e
respirava, povoado por mil formas de graça e beleza.
A mais importante dessas divindades pode ter sido algo mais
do que meras criações de uma imaginação ativa e poética. Eles eram
possivelmente seres humanos que se distinguiram tanto em vida por sua
preeminência sobre seus semelhantes mortais que após a morte foram deificados
pelas pessoas entre as quais viviam, e os poetas tocaram com sua varinha mágica
os detalhes de vidas, que, em tempos mais prosaicos, simplesmente teriam sido
registrados como ilustres.
É altamente provável que as supostas ações desses seres
deificados fossem comemoradas por bardos, que, viajando de um estado a outro,
celebravam seus louvores com canções; portanto, torna-se extremamente difícil,
ou mesmo quase impossível, separar os fatos nus dos exageros que nunca deixam
de acompanhar as tradições orais.
Para exemplificar isso, suponhamos que Orfeu, o filho de
Apolo, tão conhecido por seus extraordinários poderes musicais, existisse nos
dias atuais. Devíamos, sem dúvida, tê-lo classificado entre os maiores de
nossos músicos e honrado como tal; mas os gregos, com sua imaginação vívida e
licença poética, exageraram seus dons notáveis e
atribuíram à
sua música influência
sobrenatural sobre a natureza animada e inanimada.
Assim, ouvimos falar de feras domesticadas, de rios
poderosos interrompidos em seu curso e de montanhas sendo movidas pelos tons
suaves de sua voz. A teoria aqui apresentada pode possivelmente ser útil no
futuro, sugerindo ao leitor a base provável de muitos dos relatos extraordinários
que encontramos no estudo da mitologia clássica.
E agora algumas palavras serão necessárias sobre as crenças
religiosas dos romanos. Quando os gregos se estabeleceram na Itália,
encontraram no país colonizando uma mitologia pertencente aos habitantes celtas,
que, de acordo com o costume grego de reverenciar todos os deuses, conhecidos
ou desconhecidos, eles prontamente adotaram, selecionando e apropriando-se das
divindades que tinham a maior afinidade com os seus próprios, e assim formaram
uma crença religiosa que naturalmente trazia a marca de sua origem grega
antiga.
Como os primitivos celtas, entretanto, eram um povo menos
civilizado do que os gregos, sua mitologia era de caráter mais bárbaro, e esta
circunstância, combinada com o fato de que os romanos não eram dotados da
imaginação vívida de seus vizinhos gregos, deixa de ser marca na mitologia
romana, que é muito menos fértil em conceitos fantasiosos e deficiente em todas
aquelas histórias de fadas e ideias maravilhosamente poéticas que caracterizam
tão fortemente a dos gregos.