O hábito de contar histórias é uma das características mais primitivas da raça humana. As civilizações mais antigas, os selvagens mais bárbaros, dos quais temos conhecimento, renderam aos investigadores traços claros da posse dessa prática. Os espécimes de sua narrativa que foram coletados de todas as extremidades da Terra e dos tempos mais remotos dos quais temos registros escritos que mostram traços de propósito, agora religiosos e didáticos, agora patrióticos e políticos; mas por trás ou ao lado do propósito pode-se discernir o prazer humano permanente na história por si mesmo.
A mais velha das histórias são os mitos: não os contos elaborados e sofisticados que se encontram, digamos, épicos e dramas gregos, mas o mito puro e simples. Esta é a resposta da ciência primitiva à questão da criança bárbara, a explicação do trovão ou da chuva, da origem do homem ou do fogo, da doença ou da morte. A forma de tais mitos é explicada pela crença conhecida como "animismo", que assumia personalidade em todos os objetos e fenômenos, e não concebia nenhuma distinção no tipo de existência de um homem, um cachorro, uma árvore ou uma pedra. Tais mitos ainda são contados entre, os índios americanos, e a suposição mencionada anteriormente, considera tais características como a transformação do mesmo ser de um homem em um tronco ou peixe, ou o casamento de um coiote e uma mulher. Derivadas desse estado de crença e mostrando sinais de sua origem, essas histórias de animais formam a base dos contos artisticamente trabalhados do "Tio Remo".
Assim, no mito primitivo, as divindades das forças naturais não são personificações, pois não havia figura de fala envolvida; a tempestade, o oceano e a peste eram para os criadores de mitos, na verdade pessoas. O elemento simbólico nos mitos literários é um desenvolvimento posterior, possível apenas quando o homem gradualmente chegou à percepção de sua separação em espécie dos objetos não humanos de seus sentidos. Com essa percepção veio a tentativa de adaptar os mitos que haviam descido de tempos mais primitivos para o seu novo modo de pensar, e o longo processo de tornar os mitos razoáveis e credíveis estabelecidos.
Mas enquanto os mitos superiores estavam sendo assim transformados nas religiões do homem civilizado, os modos de pensar que os haviam produzido em sua forma original sobreviveram até certo ponto em histórias de menor dignidade, que não faziam qualquer pretensão de ser ciência ou religião, mas que foi dito apenas porque eles se divertiram. Contos desse tipo desceram de boca em boca em comunidades menos sofisticadas até os nossos dias, e agora estão sendo eliminados apenas pela imprensa e pela difusão da arte da leitura.
Muito mais cedo escritas, mas menos primitivas, são as fábulas Esópicas. Nestes contos alegóricos, a forma da velha história animista é usada sem qualquer crença na identidade das personalidades de homens e animais, mas com um duplo sentido consciente e com o propósito de ensinar uma lição. A fábula é um produto não do povo, mas do instruído; e embora às vezes tenha sido transmitido de boca em boca, é realmente uma forma literária.
Esopo é pouco mais que a sombra de um nome. Ele era um escravo da ilha de Samos, que floresceu, segundo Heródoto, em meados do século VI antes de Cristo; e seu nome está associado com o uso especial da fábula para fins políticos em um momento em que o reinado dos tiranos na Grécia fazia discurso desvendado perigoso. Cerca de duzentos e cinquenta anos após o tempo de Esopo, Demétrio de Faleros coletou um grande número de fábulas e as chamou pelo nome de Esopo, e uma versão delas foi transformada em verso latino por um Fedro (Gaius Julius Phaedrus) no tempo de Augusto. Este Fedro é a principal fonte do moderno "Esopo", mas ninguém pode apontar para qualquer fábula existente hoje como certamente a invenção do escravo Samiam.
Na Índia, assim como na Grécia, a fábula era comum desde muito cedo; e perto do começo de nossa era, uma coleção budista que veio para o oeste por Alexandria foi combinada com a de Demétrio, e mais tarde transformada em verso grego por Valério Bábrio. Uma versão em prosa grega de Bábrio foi aceita durante séculos como a Esopo original. O hábito de resumir a lição da fábula em uma “moral” no final parece ter entrado com a contribuição oriental.
A história das coleções de fábulas na Europa de Fedro e Bábrio é de uma incrível complexidade, em muitos dos detalhes dos quais os estudiosos ainda estão longe de concordar. Adições ao estoque comum vieram de uma grande variedade de fontes; as histórias foram recontadas dezenas de vezes, de modo que não há nada que se aproxime de um texto autêntico; no entanto, o nome de Esopo se manteve até que se tornou meramente um nome conveniente para esse tipo específico de conto besta alegórico.
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A mais velha das histórias são os mitos: não os contos elaborados e sofisticados que se encontram, digamos, épicos e dramas gregos, mas o mito puro e simples. Esta é a resposta da ciência primitiva à questão da criança bárbara, a explicação do trovão ou da chuva, da origem do homem ou do fogo, da doença ou da morte. A forma de tais mitos é explicada pela crença conhecida como "animismo", que assumia personalidade em todos os objetos e fenômenos, e não concebia nenhuma distinção no tipo de existência de um homem, um cachorro, uma árvore ou uma pedra. Tais mitos ainda são contados entre, os índios americanos, e a suposição mencionada anteriormente, considera tais características como a transformação do mesmo ser de um homem em um tronco ou peixe, ou o casamento de um coiote e uma mulher. Derivadas desse estado de crença e mostrando sinais de sua origem, essas histórias de animais formam a base dos contos artisticamente trabalhados do "Tio Remo".
Assim, no mito primitivo, as divindades das forças naturais não são personificações, pois não havia figura de fala envolvida; a tempestade, o oceano e a peste eram para os criadores de mitos, na verdade pessoas. O elemento simbólico nos mitos literários é um desenvolvimento posterior, possível apenas quando o homem gradualmente chegou à percepção de sua separação em espécie dos objetos não humanos de seus sentidos. Com essa percepção veio a tentativa de adaptar os mitos que haviam descido de tempos mais primitivos para o seu novo modo de pensar, e o longo processo de tornar os mitos razoáveis e credíveis estabelecidos.
Mas enquanto os mitos superiores estavam sendo assim transformados nas religiões do homem civilizado, os modos de pensar que os haviam produzido em sua forma original sobreviveram até certo ponto em histórias de menor dignidade, que não faziam qualquer pretensão de ser ciência ou religião, mas que foi dito apenas porque eles se divertiram. Contos desse tipo desceram de boca em boca em comunidades menos sofisticadas até os nossos dias, e agora estão sendo eliminados apenas pela imprensa e pela difusão da arte da leitura.
Muito mais cedo escritas, mas menos primitivas, são as fábulas Esópicas. Nestes contos alegóricos, a forma da velha história animista é usada sem qualquer crença na identidade das personalidades de homens e animais, mas com um duplo sentido consciente e com o propósito de ensinar uma lição. A fábula é um produto não do povo, mas do instruído; e embora às vezes tenha sido transmitido de boca em boca, é realmente uma forma literária.
Esopo é pouco mais que a sombra de um nome. Ele era um escravo da ilha de Samos, que floresceu, segundo Heródoto, em meados do século VI antes de Cristo; e seu nome está associado com o uso especial da fábula para fins políticos em um momento em que o reinado dos tiranos na Grécia fazia discurso desvendado perigoso. Cerca de duzentos e cinquenta anos após o tempo de Esopo, Demétrio de Faleros coletou um grande número de fábulas e as chamou pelo nome de Esopo, e uma versão delas foi transformada em verso latino por um Fedro (Gaius Julius Phaedrus) no tempo de Augusto. Este Fedro é a principal fonte do moderno "Esopo", mas ninguém pode apontar para qualquer fábula existente hoje como certamente a invenção do escravo Samiam.
Na Índia, assim como na Grécia, a fábula era comum desde muito cedo; e perto do começo de nossa era, uma coleção budista que veio para o oeste por Alexandria foi combinada com a de Demétrio, e mais tarde transformada em verso grego por Valério Bábrio. Uma versão em prosa grega de Bábrio foi aceita durante séculos como a Esopo original. O hábito de resumir a lição da fábula em uma “moral” no final parece ter entrado com a contribuição oriental.
A história das coleções de fábulas na Europa de Fedro e Bábrio é de uma incrível complexidade, em muitos dos detalhes dos quais os estudiosos ainda estão longe de concordar. Adições ao estoque comum vieram de uma grande variedade de fontes; as histórias foram recontadas dezenas de vezes, de modo que não há nada que se aproxime de um texto autêntico; no entanto, o nome de Esopo se manteve até que se tornou meramente um nome conveniente para esse tipo específico de conto besta alegórico.
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